Geleneksel bir saunanın ısıtılma süreci, sobanın, taşların ve havanın karmaşık etkileşimine dayanır. Bu süreç, 'konveksiyonel ısıtma' olarak adlandırılır ve saunanın karakteristik sıcaklığını ve atmosferini yaratır. Sauna sobası, bir termostat aracılığıyla kontrol panelinden çalıştırıldığında, içindeki yüksek güçlü rezistanslar (ısıtma elemanları) hızla kızarır. Bu kızgın rezistanslar, doğrudan temas ettikleri ve çevreledikleri özel sauna taşları yığınını ısıtmaya başlar. Taşlar, yüksek ısıyı depolamak için özel olarak seçilmiş volkanik kayaçlardır ve bir 'ısı bataryası' görevi görerek ısıyı emer ve stabil bir sıcaklığa ulaşır. Sobanın alt kısmındaki hava giriş deliklerinden giren soğuk oda havası, bu kızgın rezistansların ve taşların arasından süzülerek geçer. Isınan hava genleşir, hafifler ve sobanın üstünden yükselerek odaya yayılır. Bu ısınan hava tavana çarpar, karşı duvara yönelir, orada soğuyarak alçalır ve tekrar sobanın altından içeri girer. Bu sürekli doğal hava dolaşımı, odanın tamamı istenen yüksek sıcaklığa ulaşana kadar devam eder, böylece homojen bir ısı dağılımı sağlanır.

Infrared sauna ısıtma sistemleri, geleneksel saunanın aksine, havayı ısıtmayı birincil amaç olarak görmez; bunun yerine havayı bir araç olarak kullanır. Bir infrared saunada, karbon veya seramik malzemeden yapılmış özel ısıtıcı paneller bulunur. Bu paneller, elektrik enerjisini, insan vücudunun kolayca emebileceği belirli bir dalga boyundaki 'uzak kızılötesi' ışınıma dönüştürür. Bu ışınlar, görünmez bir ışık gibi havada süzülür ve çarptıkları ilk katı nesneye, yani doğrudan sizin vücudunuza nüfuz eder. Bu teknoloji, güneşin soğuk bir günde yüzünüzü ısıtması prensibine benzer; hava sıcaklığı düşük olsa bile, ışınlar doğrudan cildinize ve kas dokunuza işleyerek sizi içeriden ısıtır. Bu sayede, infrared saunalar, geleneksel saunalara göre daha düşük ortam sıcaklıklarında bile derinlemesine ve etkili bir terleme sağlar.